Aerokobra nad Novou Guineou
Aerokobra nad Novou Guineou. Jeden z P-400 80. perutě 80. fg. Přídavná palivová nádrž o objemu 75 galonů je jasně viditelná pod trupem.
Stíhací piloti Bell P-39 Airacobra byli velmi aktivní během tažení na Novou Guineu, zejména v roce 1942 při obraně Port Moresby, poslední spojenecké linie před Austrálií. Aby Američané bojovali o tak vysokou sázku, hodili stíhačky, které byly považovány za téměř nejhorší ze všech, které sloužily v americkém letectvu během druhé světové války. O to působivější jsou úspěchy jejich pilotů, kteří se na takových stíhačkách srazili s leteckou elitou japonského císařského námořnictva.
Stíhačka R-39 Airacobra byla nepochybně inovativní konstrukcí. To, co jej nejvíce odlišovalo od stíhaček té doby, byl motor namontovaný uprostřed trupu, za kokpitem. Toto uspořádání elektrárny poskytlo spoustu volného prostoru v přídi, což vám umožnilo nainstalovat výkonné palubní zbraně a podvozek předních kol, který poskytoval vynikající výhled z kabiny při pojíždění.
V praxi se ale ukázalo, že systém s motorem spojeným s vrtulí dlouhým kardanem komplikoval konstrukci letounu, což znesnadňovalo udržení technické výkonnosti v terénu. Horší bylo, že toto uspořádání motoru bylo náchylnější k úderům zezadu, zejména proto, že nebyl chráněn pancéřovou deskou. Navíc zabíral prostor běžně vyhrazený pro hlavní palivovou nádrž, což znamenalo, že P-39 měl relativně krátký dolet. Aby toho nebylo málo, bylo známo, že 37mm dělo se zasekávalo. Pokud se však během bitvy pilotovi podařilo spotřebovat muniční náklad kanónů a 12,7 mm těžkých kulometů v přídi letadla, těžiště se nebezpečně posunulo směrem k motoru, kvůli čemuž R-39 spadl do plochý vývrtka při ostrých manévrech, která by ji vynesla, byla prakticky nemožná. Problémem se ukázal i podvozek s předním kolem, neboť na hrbolatých letištích Nové Guineje se dlouhá podpěra často lámala při přistání a dokonce i při pojíždění. Největší chybou však bylo vyřazení turbodmychadla z konstrukčních plánů, v důsledku čehož letové výkony R-39 klesly nad 5500 m.
Pravděpodobně, kdyby válka nezačala, na R-39 by se rychle zapomnělo. Britové, kteří si jich objednali několik stovek, z něj byli tak rozčarovaní, že téměř všechny dostali Rusové. Dokonce i Američané vybavili své letky umístěné před válkou v Pacifiku jinými typy stíhaček – Curtiss P-40 Warhawk. Zbytek britské objednávky byla varianta R-39 s 20mm kanónem (místo 37mm). Po útoku na Pearl Harbor americké letectvo zabavilo všechny kopie a přijalo je pod označením P-400. Brzy se hodily – když na přelomu let 1941 a 1942 přišli Američané o Warhawky v bojích o Havaj, Filipíny a Jávu, měli Aircobry na obranu Port Moresby.
V prvních měsících roku 1942 nebyla Nová Guinea jediným spojeneckým koncernem v Pacifiku. Po obsazení Jávy a Timoru Japonci byla města na severním pobřeží Austrálie v dosahu jejich letadel a v únoru začaly nálety na Darwin. Z tohoto důvodu byly první americké stíhačky (P-40E) vyslané z USA do bojové oblasti zastaveny v Austrálii a obrana Nové Guineje byla ponechána jediné letce Kittyhawk (75. peruť RAAF).
Zatímco Australané sami odráželi japonské nálety na Port Moresby, 25. února dorazil do Brisbane po moři personál 35. PG (Pursuit Group), skládající se ze tří perutí - 39., 40. a 41. - vybavených P-39 v opce D. a F. Krátce poté, 5. března, dorazila do Austrálie 8. PG, rovněž sestávající ze tří perutí (35., 36. a 80. PS), a obdržela budoucí britské P-400. Oběma jednotkám trvalo ještě mnoho týdnů, než dosáhly plné bojové připravenosti, ale spojenci tolik času neměli.
Začátkem března 1942 se Japonci vylodili na severovýchodním pobřeží Nové Guineje poblíž Lae a Salamauy, kde brzy vybudovali letiště, čímž zkrátili vzdálenost od Port Moresby na necelých 300 km. Přestože většina japonského letectva v jižním Pacifiku byla stále umístěna v Rabaulu, elitní Tainan Kokutai se přesunul do Lae, stíhací jednotky A6M2 Zero, ze které pocházela některá z nejlepších japonských es jako Hiroyoshi Nishizawa a Saburo Sakai.
