Testovací jízda objevu Charlese Goodyeara a selhání Henryho Forda

Přírodní guma zůstává dodnes hlavní přísadou do pneumatik pro automobily.

Ve spisech jihoamerických objevitelů, jako je Eranando Cortez, najdete příběhy domorodců, kteří si hrají s pryskyřičnými koulemi, které také používali k potažení svých lodí. O dvě stě let později francouzský vědec popsal strom v provincii Esmeralda, který místní obyvatelé nazývali heve. Pokud v jeho kůře uděláte řezy, začne z nich vytékat bílý mléčný džus, který na vzduchu ztvrdne a ztmavne. Byl to tento vědec, kdo přinesl do Evropy první várky této pryskyřice, kterou Indové nazývají ka-hu-chu (tekoucí strom). Zpočátku to bylo používáno pouze jako nástroj pro mazání tužky, ale postupně získalo mnoho dalších aplikací. Největší objev v této oblasti však patří Američanovi Charlesovi Goodyearovi, který utratil spoustu peněz za různé chemické experimenty na zpracování gumy. Podle historie se jeho největší dílo, objev chemického procesu zvaného vulkanizace, stalo náhodou dlouho předtím, než Dunlop začal vyrábět pneumatiky. Ve třicátých letech minulého století, během laboratorních experimentů společnosti Goodyear, kus gumy náhodně spadl do kelímku s roztavenou sírou a vydal zvláštní, štiplavý zápach. Rozhodne se to hlouběji prozkoumat a zjistí, že jeho okraje jsou spálené, ale jádro se stalo pevným a pružným. Po stovkách experimentů dokázala společnost Goodyear určit správný směšovací poměr a teplotu, při které může kaučuk měnit své vlastnosti bez roztavení nebo zuhelnatění. Goodyear vytiskl plody své práce na list gumy a zabalil jej do jiné tvrdé syntetické gumy. Takto postupně zpracovaná guma (nebo guma, jak bychom ji mohli nazvat, ačkoli se tento termín používá také pro celý produkt) široce vstoupila do života lidí a sloužila k výrobě dudlíků, obuvi, ochranných obleků atd. Příběh se tedy vrací k Dunlopovi a Michelinu, kteří považují tuto pneumatiku za látku pro své výrobky, a jak uvidíme, dobrá společnost v oblasti pneumatik bude později pojmenována po Goodyear. Všechny oči jsou upřeny na oblast Putumayo, na hranici mezi Brazílií, Ekvádorem, Peru a Kolumbií. Právě tam Indové již dlouho těžili gumu z brazilské hevea nebo hevea brasiliensis, jak se tomu říká ve vědeckých kruzích. Většina brazilského kaučuku se shromažďuje ve vesnici Parao již více než 50 let, a právě zde Michelin, Metzeler, Dunlop, Goodyear a Firestone nakupují velké množství této magické látky. Výsledkem je, že se brzy rozšířila a byla na ni nasměrována speciální železniční trať dlouhá 400 km. Portugalská koloniální vláda najednou dokázala generovat nové příjmy a výroba gumy se stala prioritou. Hevea v této oblasti jsou však divoká a rostou nepravidelně a šíří se na extrémně velkých plochách. Aby je brazilské úřady pěstovaly, přepravily je do lukrativních oblastí desítky tisíc indiánů, čímž zničily celé osady v Brazílii.

Z Brazílie na Dálný východ

Malé množství tohoto původního rostlinného kaučuku pochází z Belgického Konga podporovaného Německem. O skutečnou revoluci v těžbě přírodního kaučuku se však postarali Britové, kteří začnou pěstovat těžbu na několika velkých ostrovech, jako je Borneo a Sumatra v oblasti Dálné Asie a Tichomoří.

Vše začalo jako výsledek tajné operace královské vlády, která dlouho plánovala vysadit gumárenské závody v anglických a nizozemských koloniích v jihovýchodní Asii, kde je podnebí podobné jako v Brazílii. Anglický botanik byl vyslán do Brazílie a pod záminkou převozu orchidejí zabalených v mechu a banánových listech se mu podařilo vyvézt 70 000 semen hevea. V palmovém domě v Kew Gardens brzy vyklíčilo 3000 pečlivě zasazených semen a tyto sazenice byly převezeny na Cejlon. Poté jsou vypěstované sazenice vysazeny v jihovýchodní Asii, a tak začíná pěstování přírodního kaučuku. Dodnes se zde předmětná těžba soustřeďuje – více než 80 % přírodního kaučuku se vyrábí v jihovýchodní Asii – v Thajsku, Malajsii a Indonésii. Heves jsou však uspořádány v hustých řadách obdělávané půdy a těžba kaučuku je mnohem rychlejší a efektivnější než v Brazílii. V roce 1909 v oblasti rostlo přes 400 milionů stromů a na rozdíl od vykořisťovatelských dělníků v Brazílii je těžba kaučuku v Malajsku příkladem podnikání – společnosti jsou organizovány jako akciové společnosti, kotované na londýnské burze cenných papírů a investice extrémně vysoké výnosy. Sklizeň navíc může probíhat po celý rok, na rozdíl od Brazílie, kde to v šestiměsíčním období dešťů není možné a dělníci v Malajsku si žijí dobře a dostávají poměrně dobré mzdy.

Podnikání s těžbou přírodního kaučuku je do jisté míry podobné podnikání s těžbou ropy: trh má tendenci zvyšovat spotřebu a reaguje na to hledáním nových polí nebo výsadbou nových plantáží. Mají však období na vstup do režimu, to znamená, že potřebují alespoň 6-8 let, aby dali první sklizeň, než vstoupí do tržního procesu a sníží ceny. Syntetický kaučuk, o kterém budeme diskutovat níže, je bohužel jedním z mála produktů syntetické chemie, které nedosahují některé z nejcennějších kvalit přírodního originálu a neponechávají k němu žádnou alternativu. Dodnes nikdo nevytvořil adekvátní látky, které by je 100% nahradily, a proto se směsi používané k výrobě různých pneumatik skládají z různých podílů přírodního a syntetického produktu. Z tohoto důvodu je lidstvo zcela závislé na plantážích v Asii, které naopak nejsou nezranitelné. Hevea je křehká rostlina a Brazilci si ještě pamatují doby, kdy všechny jejich plantáže ničil zvláštní druh hlav – z tohoto důvodu dnes země již nepatří mezi velké producenty. Pokusy o pěstování jiných náhradních plodin v Evropě a Americe selhaly dodnes, a to nejen ze zemědělských, ale i čistě technologických důvodů – továrny na pneumatiky jsou nyní nastaveny na práci v souladu se specifiky těch těžkých. Během druhé světové války Japonsko okupovalo oblasti pěstování hevea, což je přinutilo drasticky omezit používání automobilů, zahájit recyklační kampaň a hledat alternativy. Chemici dokážou vytvořit skupinu syntetických kaučuků a dohnat deficit, ale jak jsme si již řekli, žádná směs nemůže zcela nahradit kvalitní přírodní. Již v letech XNUMX byl ve Spojených státech ukončen program intenzivního vývoje kvalitního syntetického kaučuku a průmysl se opět stal závislým na přírodním kaučuku.

Pokusy Henryho Forda

Ale nepředbíhejme události – ještě ve 20. letech minulého století byli Američané posedlí touhou pěstovat si hevea sami a nechtěli zůstat závislí na rozmarech Britů a Holanďanů. Průmyslník Harvey Firestone se na popud Henryho Forda neúspěšně pokusil pěstovat kaučukovníky v Libérii a Thomas Edison utratil většinu svého jmění hledáním dalších rostlin, které by mohly růst v Severní Americe. Nejvíce však v této oblasti trpěl sám Henry Ford. V roce 1927 financoval mnohamilionový projekt v Brazílii s názvem Fordland, kde se Angličanovi Henrymu Wickmanovi podařilo vytáhnout semínka hevea, která dala vzniknout asijskému gumárenskému průmyslu. Ford postavil celé město s ulicemi a domy, továrnami, školami a kostely. Obrovské plochy půdy jsou osety miliony prvotřídních semen přivezených z Nizozemské východní Indie. V roce 1934 vše slibovalo úspěch projektu. A pak se stane nenapravitelné - hlavní věcí je posekat rostliny. Jako mor během jediného roku zpustoší všechny plantáže. Henry Ford se nevzdal a podnikl druhý pokus, v ještě větším měřítku, postavit ještě větší město a vysadit ještě více rostlin.

Výsledek je stejný a monopol Dálného východu jako velkého producenta přírodního kaučuku zůstává.

Pak přišla druhá světová válka. Japonci oblast obsadili a ohrožovali celou existenci amerického gumárenského průmyslu. Vláda spouští masivní recyklační kampaň, ale země se stále potýká s vážným nedostatkem pryžových výrobků, včetně syntetických. Amerika byla zachráněna následnými exkluzivními národními dohodami a sdružením kvůli myšlence rychlého vytvoření syntetického průmyslu – do konce války bylo více než 85 % produkce kaučuku tohoto původu. V té době program stál americkou vládu neuvěřitelných 700 milionů dolarů a byl jedním z největších inženýrských úspěchů naší doby.

(následovat)

Text: Georgy Kolev