Stíhačky USAAF ve filipínské kampani 1944-1945 část 2
Velká letecká bitva nad Leyte 7. prosince u příležitosti vylodění Američanů v zátoce Ormoc a současného pokusu Japonců přivést tam další konvoj dočasně vyčerpala letadla toho druhého. 15 000členná Ormocská posádka se stáhla do hor severně od ostrova, ale stále představovala skutečnou hrozbu. prosince 8 ráno byli zabiti dva desátníci pozemní brigády XNUMX. FG, nasazeni na bajonety, přepadeni japonskou hlídkou.
O dva dny později, 10. prosince, 348. FG (která, netypicky pro americké stíhací skupiny, měla v záloze čtyři squadrony místo tří) provedla odvetný zápas a hlásila 11 sestřelených beze ztrát. Během denních hlídek nad předmostí v zátoce Ormoc zachytili piloti této jednotky pět stíhaček Ki-61 Tony a jeden A6M Zeke, dále čtyři bombardéry Ki-21 Sally a průzkumný bombardér Ki-46 Dinah. Poručík James Curran velel jednotce čtyř Thunderboltů, které se střetly s dvojicí Ki-61. Při pohledu na nepřítele se japonští piloti pokusili odjet – bohužel z kopce, což v případě setkání s P-47, který má obrovskou rychlost střemhlavého letu, nemělo šanci na úspěch. Curran vzpomínal: „Vypálil jsem dvousekundovou dávku. Kužel střely z mých kulometů vytrhl motor z objímky a úplně ho oddělil od zbytku letadla.
Tato zvýšená aktivita japonského letectva souvisela s pokusem o vyslání dalšího konvoje na Leyte s označením TA-9, který opustil Manilu v odpoledních hodinách téhož dne. Jeho součástí byly nákladní lodě Mino Maru, Sorachi Maru a Tasmania Maru se 4000 pěšáky, potravinami a municí, stejně jako vyloďovací čluny T.140 a T.159 s plovoucími tanky a 400 námořníky na palubě. Doprovázely je torpédoborce Yuzuki, Uzuki a Kiri a také lovci ponorek Ch-17 a Ch-37.
Velitel konvoje dostal rozkaz dosáhnout Palompon severně od Ormocu. Když 11. prosince ráno loď a bojovníci válečné lodi odrazili nálet Corsairu, rozhodl se, zachvácen statečností, proniknout do Ormoc Bay – kde před čtyřmi dny přistáli Američané!
Mezitím do bitvy vstoupily jednotky Lightning. Poručík John Purdy z 475th FG šel u řízení čtyř P-38, aby kryl létající člun PBY Catalina provádějící pátrací operaci nad Visayanským mořem (relativně malá vodní plocha nacházející se v centrální části Filipín, mezi ostrovy Masbate na severu, Leyte na východě, Cebu a Negros na jihu a Panay na západě). Po cestě potkali konvoj TA-9. Purdy nařídil posádce Cataliny, aby se schovala v oblacích a vydala se směrem k japonským stíhačkám kroužícím nad konvojem:
Jak jsem se přibližoval, všímal jsem si stále více japonských bojovníků. Odhaduji, že jich je 20 až 30, umístěných v různých výškách, od 500 do 7000 stop. Jejich piloti si nás museli všimnout, ale - kupodivu - si nás nevšímali, jen mírně shromáždili své řady. Nepochybně měli za úkol chránit konvoj za každou cenu. Nechtěli se dostat do šarvátky se čtyřmi letadly. Jsem si jistý, že nás vzali jako návnadu, aby odvrátili jejich pozornost od lodí. Následovali útok bombardérů - stíhačky nemohly koloně způsobit velké škody.
Jakmile jsme se dostali na 22 000 stop [6700 20 30 m], rozhlédl jsem se. Nahoře nebylo nic podezřelého. Hluboko dole jsem viděl skupinu japonských stíhaček. Uvědomoval jsem si nerovnováhu sil – nehodlal jsem zasáhnout XNUMX-XNUMX bojovníků – ale usoudil jsem, že bychom mohli bezpečně zahájit rychlý útok na jejich horní kryt. Kdyby se oteplilo, mohli bychom prostě utéct domů - přesilovací útok nám dal dostatečnou rychlost, abychom se jim dostali pryč. Ujistil jsem se, že všichni rozumí tomu, co chci dělat. Museli jsme se držet při sobě a zaujmout takovou pozici, abychom po útoku mohli pokračovat v letu přímo na základnu.
Řekl jsem svým pilotům, aby si vybrali cíl a po útoku se ponořili a přidali se k ostatním na druhé straně japonské formace. Znovu jsem zkontroloval okolí, abych se ujistil, že jsme v bezpečí, a začali jsme sestupovat. Zaměřujeme se na ty úplně nahoře. Začali se vyhýbat válcům a rozbíhali se všemi směry; ani jeden z nich se nepokusil bojovat.
Zasáhl jsem Oscarův ocas a vypálil krátkou dávku. Vrhl se doprava, zapálil si cigaretu, na chvíli napřímil let a pak seběhl s půlhlavní dolů. Později jsem to nahlásil jako poškození. Téměř okamžitě jsem před sebou uviděl dalšího Oscara. S ním pod úhlem 80 stupňů jsem vystřelil 200 yardů, když se otočil na hřeben a otočil se do strmého střemhlavého letu. Viděl jsem spoustu výbuchů hitů. Následoval jsem ho dolů. Spadl do moře několik mil od ostrova Bantayan.
Před časem jsme si všimli, že japonští piloti, se kterými jsme bojovali, jsou stále méně zkušení. Diskutovali jsme o tom v naší skupině. Měl jsem dojem, že ti, na které jsme ten den zaútočili, patřili k těm nejméně zkušeným, které jsem kdy potkal. Když jsme prošli jejich formací, uvědomil jsem si, že jsme z jejich strany absolutně v bezpečí. Skenoval jsem oblohu, abych zjistil, jestli všechny naše P-38 přežily. Začali jsme chodit v kruzích, nabírat výšku a neustále sledovat prostor kolem nás. Když jsem cítil, že máme vše pod kontrolou, zavelel jsem do vysílačky: "Zopakujeme to!"
Podruhé jsem se zaměřil na pár Oscarů. Velitel uskočil na stranu, než byl v dosahu palby, tak jsem dohonil jeho wingmana. Přiblížil jsem se na 50 yardů a vypálil krátkou dávku při 10 stupních. I tentokrát jsem viděl četné hity. Sledoval jsem Oscara z kopce, dokud nenarazil asi pět mil severovýchodně od Bantayanu.
Mohli bychom je zničit dlouho, ale začal jsem se bát, že nebudeme mít dostatek paliva. Rozhodl jsem se, že je čas vrátit se na základnu. Sestřelili jsme pět; Byl jsem svědkem toho, jak jeden po druhém padali do moře. Nikdo z nás se nezranil. Myslím, že po nás nikdy nikdo nestřílel.
V první fázi naší cesty, tedy dokud jsem neposlal ABY zpět, jsme létali na palivo z externích nádrží. Když jsme viděli nepřítele, hodili jsme ho zpět a přešli na hlavní tanky po dobu bitvy. Po bitvě jsme začali tankovat z nádrží ve vnější části křídel, což nám mělo vystačit na celou zpáteční cestu. To, co zbylo v hlavních nádržích, mělo být použito jako rezerva.
Když jsme se vraceli zpět, najednou jsem viděl, že měřidla ukazují, že moje nádrže na vnější straně křídel jsou prázdné. Měl jsem vážný problém. Volal jsem svým podřízeným do vysílačky. Všichni postupně hlásili, že jsou v pořádku. Vzpomněl jsem si, že když jsme dostali naši P-38L-5, piloti hlásili únik paliva z vnějších křídelních nádrží. Byl odsáván malým otvorem, který sloužil k vyrovnání tlaku v nádrži při jejím vyprazdňování. K tomuto jevu došlo, když proudění vzduchu přes křídlo vytvořilo tlak k odsávání paliva z nádrže. To se mi mělo stát - palivo z vnějších částí křídel šlo "pískat". Měl jsem iluzi, že se na základnu dostanu pomocí techniky úspory paliva, ale po cestě jsme narazili na bouřkovou frontu a museli jsme se jí vyhnout.
Bez možnosti výběru, poručíku. Purdy si vybral písčinu u pobřeží ostrova Cabugan Grande a přistál v mělké vodě. O pár minut později se objevili domorodci, vzali ho na své kánoi do nejbližší vesnice a nakrmili ho královským jídlem. Když skončil s hodováním, na břehu ostrova na něj čekal létající člun a on se vrátil na základnu. Dva stíhači, které toho dne zastřelil, byli jeho čtvrtým a pátým vítězstvím. Do konce dne hlásila 475. FG další dvě vítězství, celkem sedm.
Piloti 49. FG provedli čtyři sestřely (pouze stíhačky), za které zaplatili nemalými emocemi. Ráno si skupina čtyř P-38 vyměnila palbu se stíhačkami chránícími konvoj. Kapitán Robert Aschenbrener zachytil Ki-44 Tojo, který po zásahu explodoval. Kusy kovu naklepané na rovinu 2/l. Harold Strom je Aschenbrenerův křídelník. Pravý motor začal hořet. Strom se chystal seskočit na padáku, když plameny náhle zhasly a umožnily poškozenému Lightningu dosáhnout letiště Tacloban.
