Athéna
4. září 1939, kolem 10:30, voda severně od Irska. Britský osobní parník Athenia, torpédoval předchozí večer U30 krátce předtím, než se potopil.
Začátkem října loňského roku se v britských médiích objevila informace o nálezu trosek osobního parníku Athenia. Stalo se tak díky vydání další knihy Davida Mearnse, který této lodi, potopené ponorkou v první éře války mezi Foggy Albion a Třetí říší, věnoval jednu z kapitol. Ačkoli Mearns stanovil, že pouze použití podvodního robota umožní s XNUMX% jistotou identifikovat předmět nalezený sonarem, pověst, kterou si získal za léta úspěšných pátrání (našel mimo jiné vrak bitevní lodi Hood) naznačuje, že jde pouze o formalitu. V očekávání na ni stojí za to připomenout historii Athénie.
Flotila Cunard Line, jednoho ze dvou britských majitelů lodí, kteří dominují osobní dopravě přes severní Atlantik, byla těžce poškozena během první světové války, hlavně kvůli ponorkám Kaiser. Bylo zřejmé, že ztráty lodí odvezených z Německa nelze nahradit a přeživší parníky (7 z 18, včetně největší Mauretánie a Akvitánie) musely být podpořeny novým vysídlením. Plán vypracovaný před koncem velkého konfliktu tedy počítal s výstavbou 14 bloků. Finanční omezení zabránila tomu, aby se objevil další ultrarychlý gigant, tentokrát byl kladen důraz na úsporu paliva a přilákání cestujících, kteří nevyžadují spěch, ale chtějí „pouze“ komfort za rozumnou cenu. V souladu s těmito požadavky byly vypracovány projekty pro lodě o výtlaku přibližně 20 000 nebo 14 000 brutto tun, s jedním trychtýřem a turbínovým pohonem, které umožnily vyvinout cestovní rychlost 15-16 uzlů.Série šesti menších jednotky, navržené podle Cunard Nomenclature „A-class “, zahájené společností Ausonia (13 912 BRT, 1700 1921 cestujících), uvedené do provozu v srpnu XNUMX.
Anchor-Donaldson byla založena o pět let dříve, aby provozovala 4 osobní parníky vlastněné Donaldson Line na trasách z Liverpoolu a Glasgow do Montrealu, Quebecu a Halifaxu. Před koncem války byly dvě z nich, „Athena“ (8668 BRT) a „Letitia“ (8991 BRT), ztraceny (první se stal obětí U 16 1917 srpna 53 a druhý, tehdy nemocniční loď , spadl na břeh v mlze pod naposledy zmíněným přístavem a zlomil si kýl). Vzhledem k tomu, že Anchor Line byla vlastněna Cunardem, společnost začala s přestavbou flotily převzetím – díky velké půjčce od Commercial Bank of Scotland – plavidla třídy „A“ postavené na jednom ze skluzů Fairfield Shipbuilding and Engineering Co. v Govan nedaleko Glasgow, která začala v roce 1922.
Nová Athenia byla spuštěna 28. ledna 1923. Za jeden milion 250 000 liber šterlinků získal kupující loď na tehdejší dobu moderního tvaru s výtlakem 13 465 hrubých tun, s celkovou délkou trupu 160,4 ma maximální šířkou 20,2 m, s kotli na kapalná paliva a 6 parní turbíny, které přenášely svou rotaci přes převodovky na 2 kardanových hřídelích. Původně byl navržen pro 516 cestujících v kabině třídy a 1000 ve třídě III. Vzhledem k omezení počtu přistěhovalců Spojenými státy a Kanadou a nárůstu turistického proudu mohl od roku 1933, po rekonstrukci salonu, přijmout maximálně 314 osob v první, 310 v chatkách turistické třídy a 928 lidí. ve třídě III. Anchor-Donaldson se snažil nalákat své nejsolventnější pasažéry sloganem, že Athenia „má veškerý komfort luxusního hotelu“, ale ti, kteří se dříve plavili na některém z větších parníků jakékoli linky, si měli všimnout záporu, a to i na nabídka. Nebylo by však přehnané říci, že šlo o velmi úspěšnou loď, až do roku 1939 její provoz nepřerušila srážka, na mělčinu, ani požár.
Spolu se svým dvojčetem Letitia, představeným v roce 1925, tvořila Athenia dvojici největších jednotek Anchor-Donaldson Line, které zvládaly v nejlepším případě méně než 5 procent severoatlantického provozu. Konkurovala především linkovým linkám kanadské pacifické železnice, nejčastěji volajícím do Halifaxu (v době, kdy se dostala na dno, uskutečnila více než 100 letů, které trvaly v průměru 12 dní). Vzhledem k tomu, že provoz přes Atlantik během zimy klesal, byl někdy používán pro křižování. Od roku 1936, poté, co byla společnost Anchor zlikvidována a její aktiva odkoupena jedním ze společníků, přešla do rukou nově vytvořené společnosti Donaldson Atlantic Line.
Jak pach další války v Evropě sílil, přibývalo míst na lodích plujících přes Atlantik. Když Athenia 1. září podle plánu vzlétla z Glasgow, bylo na palubě 420 cestujících, včetně 143 občanů USA. Ke kotvení došlo krátce po poledni, těsně po 20:00 Athenia vstoupila do Belfastu a odvezla odtud 136 lidí. James Cook, který byl jejím kapitánem od roku 1938, tam byl informován, že má plout v neznámu na úseku do Liverpoolu. Když tam dorazil, dostal v kapitánově kanceláři instrukce od admirality, které mu nařizovaly, aby také klikal a po opuštění Atlantiku sledoval trasu severně od standardní cesty. Od roku 13:00 se na palubu Athenia nalodilo více cestujících - bylo jich 546. Celkem tedy loď vzala na plavbu 1102 lidí, mnohem více než obvykle. Skvěle si vedli občané Kanady (469) a USA (311), s britskými pasy - 172 cestujících, z kontinentální Evropy - 150. Poslední skupinu tvořilo XNUMX osob židovského původu s německými pasy, dále Poláci a Češi.
Severní Irsko
V sobotu 2. září v 16 Athénie začala opouštět ústí řeky Mersey. Ještě předtím, než se vydala na otevřené moře, byl proveden další lodní poplach. Během večeře jeden z pasažérů sedících u kapitánského stolu usoudil, že loď vypadá přeplněná, na což musel radista David Don odpovědět: "Prosím, nebojte se, bude pro vás záchranná vesta." Jeho neopatrnost, ať už skutečná nebo předstíraná, měla pevný základ, protože na palubě bylo 30 záchranných člunů, 26 raftů, přes 21 vest a 1600 záchranných kruhů. Většina lodí byla uspořádána do pater, každá z větších, spodních lodí pojala 18 osob a menší horní, označené stejným číslem a písmenem A, každá po 86, byly poháněny spalovacími motory. Celkem mohly lodě vzít 56 osob a rafty - 3 osoby.
Kolem 3:03 dne 40. září minula ztemnělá a klikatá Athénie ostrov Inishtrahall na sever Irska. Krátce po 11:00 obdržel službukonající radista zprávu o válečném stavu mezi Británií a Třetí říší. Okamžitě a co možná nejklidněji byla zpráva předána cestujícím. Cook také nařídil spuštění člunů a raftů a kontrolu hasicích přístrojů a hydrantů. K večeru začalo napětí na palubě opadat, protože se loď každou minutou vzdalovala od potenciálně nebezpečných vod. Krátce po roce 19 dosáhla při konstantní rychlosti 00 uzlů přibližné polohy 15°56'N, 42°14'W, asi 05 námořních mil jihozápadně od Rockallu. Viditelnost byla dobrá, foukal slabý větřík od jihu, takže vlny byly jen asi jeden a půl metru. To však stačilo k tomu, aby se na právě započatých večeřích neobjevilo mnoho cestujících. Posily se chýlily ke konci, když kolem 55:19 zasáhl záď Athenia silný otřes. Mnoho z její posádky a cestujících si okamžitě myslelo, že loď byla torpédována.
Colin Porteous, třetí důstojník odpovědný za hlídku, okamžitě aktivoval mechanismy pro zavírání dveří ve vodotěsných přepážkách, otočil telegraf motoru do polohy „Stop“ a nařídil „Don“ vyslat nouzový signál. Cook opustil své místo u stolu a šel na můstek s baterkou, protože všechna světla uvnitř zhasla. Cestou ucítil, jak se lodní list silně nalevo, pak se částečně narovnal a vzal trim. Po dosažení můstku nařídil aktivovat nouzový generátor a vyslal mechanického důstojníka, aby vyhodnotil škody. Při návratu kapitán slyšel, že strojovna je zcela zatopena, přepážka oddělující ji od kotelny silně prosakuje, hladina vody v zadní části paluby "C" byla asi 0,6 m a v šachtě pod krytem držení č. 5. Mechanik také Cookovi řekl, že elektřina stačí jen na svícení, ale čerpadla stejně nezvládají takový příval vody.
