Operace AL, část 2
Těžký křižník USS Louisville (CA-28) opouštějící Fist Bay na ostrově Adak v dubnu 1943.
Nadcházející noc neznamenala pro Američany přestávku na odpočinek v bojích o Aleutské ostrovy. Oprávněně se obávalo, že k hlavnímu útoku nepřítele dojde v nejbližších dnech, proto měla odhalit japonské letadlové lodě ještě před obnovením leteckých operací. Kromě několika Catalines byly na noční hlídky vyslány také armádní bombardéry. Jak si jejich posádky připomněly, nad Aljaškou a Aleutskými ostrovy panovaly té noci smrtící povětrnostní podmínky. Průchod bouří nepřežily dva Catalinas, pilotované podporučíky námořnictva Genem Cusickem a Eugenem Stockstonem, které nejevily známky života a byly považovány za ztracené spolu se svými posádkami.
Druhá rally v Dutch Harbor - 4. června.
Sérii proher přerušil létající člun pilotovaný vlajkonošem Marshallem K. Frirksem. V 6:50 byl ve vzduchu osm hodin a z bouře se vynořil bez vážnějších poruch. Při zpáteční cestě asi 160 mil jihozápadně od Umnaku se obrazovka radaru ASV dotkla neidentifikovaného objektu na hladině vody. Frearové věděli, že to nemůže být ostrov nebo americká loď, a tak se rozhodl snížit výšku a prozkoumat oblast. Ke svému překvapení vběhl přímo do 2. Kido Butai, ale samotné japonské jednotky ho nenašly.
Kouřící Northwestern poté, co byl zasažen leteckou bombou.
Američan na základnu spěšně poslal zprávu o jedné letadlové lodi a dvou torpédoborcích se souřadnicemi 50°07'N 171°14'W, pohybujících se po kurzu 150°. Po potvrzení, že zpráva byla přijata, musela Catalina udržovat oční kontakt s japonským týmem. O méně než hodinu později dostal Frirks rozkaz vrátit se na základnu velitelstvím Patrol Wing Command. Před opuštěním nepřítele se však Američan rozhodl zkusit štěstí a bombardovat jednu z japonských lodí. Jeho vstup byl zcela neúspěšný a on sám přišel o jeden z motorů protiletadlovou palbou.
Po 2. Kido Butai Frirks měl být vystřídán Catalina, pilotovaný poručíkem námořnictva Charlesem E. Perkinsem, který vzlétl z Dutch Harbor. Tentokrát byl létající člun vyzbrojen jedním torpédem a dvěma 227 kg pumami pro případ, že by měl šanci dostat se do bezpečné vzdálenosti od nepřítele. Kolem 11:00 Perkins vystopoval japonský tým a nahlásil základně, že spatřil jednu letadlovou loď, dva těžké křižníky 215° 165 mil od Dutch Harbor, na 360° kurzu. Catalina měla sledovat 2. Kido Butai, dokud nedorazí spojenecké bombardéry. Zpoždění přenosu na rentgenovém snímku však způsobilo, že celkem dvanáct B-26A z Cold Bay a Umnaku odstartovalo s více než hodinovým zpožděním.
Stejně jako Fryrky chtěl i Perkins zkusit štěstí a postavil Catalinu proti Junyovi. Japonci nevypadali překvapeně a zahájili protiletadlovou palbu. Jedna z explozí zničila pravý motor létajícího člunu, který na okamžik ztratil stabilitu. Perkins měl na výběr: pokračovat v sebevražedném přístupu nebo odejít. Aniž by riskoval život posádky, Američan shodil torpédo a obě bomby do vody, načež zmizel v oblaku dešťové bouře. Když si byl jistý, že ho nepronásledují japonské stíhačky, vyprázdnil také své plynové nádrže napůl, aby se dostal na základnu s pouze jedním běžícím motorem.
Šest B-26A z Umnaku, vedených kapitánem Owenem Milsem, nedokázalo lokalizovat japonské letadlové lodě na základě stop z existujících telegramů. Žádný z bombardérů nebyl vybaven radarem a Perkinsova Catalina už mířila zpět. Proměnlivé počasí se opět dalo pocítit. Deštivá bouře a hustá mlha ztěžovaly vyhledávání optickými přístroji. Jedinou bezpečnou možností bylo zůstat nad mraky, ale za takových podmínek bylo nalezení lodí na vodní hladině téměř zázračné. Další minuty ubíhaly a Milsovi nezbývalo nic jiného, než se rozhodnout ustoupit.
O něco dramatičtější byla expedice bombardérů do Cold Bay. Šest. B-26A vedená přímo dychtivým plukovníkem Williamem
Otec Irekson byl vyzbrojen torpédy na příkaz námořního personálu. Po vzletu skupina samozřejmě zamířila do oblasti označené Perkinsem, ale i v tomto případě byla o sobě cítit hustá tmavá mlha. Americké letouny mezi sebou ztratily vizuální kontakt a musely zvýšit svou výšku, aby jej obnovily. Přestože stoupání trvalo jen několik minut, bombardér pilotovaný kapitánem Georgem Thornbroughem byl ztracen. Jako jediný ze skupiny se rozhodl ve své misi pokračovat a pokračoval v hledání japonských letadlových lodí. Osud zřejmě odměnil jeho vytrvalost, když brzy našel 2. Kido Butai.
Thornbrough věděl, že s jediným torpédem je to jedinečná příležitost. Zjevně neměl dostatek prostoru a času na torpédový útok, a tak se rozhodl ponořit. Američan doufal, že mezitím dokáže vyzbrojit torpédo a použít ho jako bombu. Za cíl si vybral letadlovou loď Ryujo, jejíž posádka rychle viděla hrozbu. Protiletadlové dělostřelectvo zahřmělo, ale bylo příliš pozdě zvednout Zero do vzduchu a zachytit nepřátelský letoun. Thornbrough se prudce otočil a ocitl se přímo naproti jedné ze stran letadlové lodi. Japonci byli bezmocní jako vždy, mohli se spolehnout pouze na to, že jejich děla B-26A sestřelí nebo alespoň rozpráší, ale stroj pokračoval v riskantním přibližování. V rozhodující chvíli Američan uvolnil páku a jeho torpédo sklouzlo směrem k palubě Ryujo. Čím více se blížila k cíli, tím více se její dráha měnila a nakonec spadla o něco více než 60 metrů od lodi a zvedla za sebou obrovský sloup vody.
Japonci si oddechli. Thornbrough zuřil, že mohl promeškat příležitost potopit letadlovou loď, která se mu stane jednou za život. Svému soupeři však nehodlal tak snadno odpustit. Zamířil zpět na základnu, aby doplnil palivo, vyzbrojil letadlo a znovu vyrazil na silnici. Prolomil se hustými mraky a místo na Otter Point musel přistát v Cold Bay. Na místě sepsal podrobnou zprávu o svém útoku a zároveň se dozvěděl, že zbývajících pět bombardérů z perutě se bezpečně vrátilo na základnu4. Aniž by čekal na rozhodnutí velení, nasedl s posádkou do bombardéru a v husté mlze odletěl hledat Japonce. Bylo to naposledy, co je viděli živé. Před půlnocí Thornbroughův letoun signalizoval pokus prorazit mraky na základnu z výšky asi 3000 m. O měsíc později bylo na pláži v Unimaku, asi 26 mil od Cold Bay, nalezeno 40 trosek s těly zamotanými v sedadlech. pásy. Američané na počest této hrdinské výpravy pojmenovali dráhy na letišti Cold Bay Thornbrough.
Ve stejný den byly japonské nosiče spatřeny také dvojicí B-17B, starších modelů experimentálních bombardérů. Cestovali na místo, které postupně hlásili Freaks, Perkins a Thornbrough, a pomocí vlastního radaru ASV našli tým Kakuta. Vůdce, kapitán Jack L. Marks, sestoupil pouze o 300 m a shodil pět bomb na skupinu viditelných lodí, přičemž všechny se ukázaly jako nepřesné. Ve stejné době jeho křídelník, poručík Thomas F. Mansfield, zamířil na Takao. Američan měl v úmyslu snížit výšku co nejvíce a zasáhnout cíl jedné z protiletadlových střel přímo. Bombardér začal hořet a dopadl na hladinu vody, v bezprostřední blízkosti napadené jednotky. Většina posádky nestihla letadlo opustit, protože šlo okamžitě ke dnu. Jediný přeživší byl chycen Takao6. Marx nemohl svým kamarádům nijak pomoci a vrátil se na základnu s hlášením o neúspěšném bombovém útoku.
Zpráva o tom, že se následující bombardéry srazily s posádkou Kakuchi, dorazila také na Otter Point, kde se kapitán Mills rozhodl dát svým posádkám po marném ranním pátrání další šanci. Šest B-26A bylo vyzbrojeno torpédy a po vzletu se rozdělilo do dvou skupin. Jeden z nich v čele se samotným Milsem našel obě japonské letadlové lodě. Dvě letadla mířila na Ryujo a jedno na Junyo. Přestože Američané později tvrdili, že se jim podařilo potopit jeden křižník, žádná z japonských lodí tím nebyla zraněna.
torpédový útok.
Kakuta se obával nepřátelského protiútoku, ale neočekával, že bude po většinu dne obtěžován malými skupinami bombardérů. Pro Japonce bylo mnohem snazší vyhnout se jednotlivým útokům než koordinovaným akcím celého leteckého křídla sídlícího na Aleutských ostrovech a Aljašce. Byla to jedna z mála pozitivních věcí, která se Japoncům 4. června stala. Podle původního plánu operace měla 2. Kido Butai brzy ráno přepadnout nepřátelské pozice na ostrově Adak. Hrozné povětrnostní podmínky, které se zdržely nad americkou základnou celou noc a většinu rána, přesvědčily Kakutu, že by bylo moudřejší zaútočit na Dutch Harbor, zvláště když počasí v oblasti bylo jasně viditelné.
změněno na příznivé.
Pro každý případ, v 11:54 vyslal Kakuta dvojici Kate z letadlové lodi Ryujo, která se vydala na průzkum v sektoru 46° na vzdálenost 144 mil, aby zhodnotila povětrnostní podmínky nad Dutch Harbor9. Japonské bombardéry cestou potkaly jeden nepřátelský letoun, ale nechtěly s ním bojovat. Ve čtvrt na dvanáct byli nad americkou základnou a poslali telegram doporučující nálet. Kakuta si stále nebyl jistý, že se počasí zhorší, a zdržel se ukvapených rozhodnutí. Ve 13:00 vyslal druhý pár „Kate“ do průzkumného sektoru 13° na 44 mil, aby potvrdil úder na Dutch Harbor. O více než hodinu později, ve 49:150, daly posádky bombardérů zelenou k zahájení letu. Zároveň byla skupina informována o nálezu jednoho nepřátelského torpédoborce jižně od ostrova Unalaska14.
