F4U Corsair nad Okinawou část 2

Corsair Navy-312 „Chess“ s charakteristickou šachovnicí pro tuto letku na krytu motoru a směrovce; Kadena, duben 1945

Americká vyloďovací operace na Okinawě začala 1. dubna 1945 pod záštitou letadlových lodí Task Force 58. Přestože se letouny založené na letadlových lodích během následujících dvou měsíců účastnily bojů o ostrov, úkol podpory pozemních sil a krytí invazní flotily postupně přešlo na korzárskou námořní pěchotu umístěnou na dobytých letištích.

Operační plán předpokládal, že letadlové lodě Task Force 58 budou co nejdříve uvolněny 10. taktickým letectvem. Tato provizorní formace se skládala z 12 perutí Corsair a tří perutí nočních stíhaček F6F-5N Hellcat jako součásti čtyř námořních leteckých skupin (MAG) patřících do 2nd Marine Aircraft Wing (MAW, Marine Aircraft Wing) a USAAF 301st Fighter Wing, sestávající z ze tří stíhacích perutí P-47N Thunderbolt.

Dubnový debut

První Corsairy (celkem 94 letadel) dorazily na Okinawu 7. dubna. Patřili ke třem letkám - Navy-224, -311 a -411 - seskupeným do MAG-31, které se předtím účastnily kampaně na Marshallových ostrovech. VMF-224 byl vybaven verzí F4U-1D, zatímco VMF-311 a -441 s sebou přinesly F4U-1C, variantu vyzbrojenou čtyřmi 20mm kanóny místo šesti 12,7mm kulomety. Eskadry MAG-31 katapultované z eskortních letadlových lodí USS Breton a Sitkoh Bay přistály na letišti Yontan na západním pobřeží ostrova zachycené v první den vylodění.

Přílet Corsairu se shodoval s prvním masivním útokem kamikadze (Kikusui 1) na americkou invazní flotilu. Několik pilotů VMF-311 zachytilo jediný bombardér Frances P1Y, když se pokusil narazit do zálivu Sitko. Sestřelen na kapitánově koncertě. Ralph McCormick a Lt. Kamikadze John Doherty spadl do vody pár metrů od boku letadlové lodi. Druhý den ráno začaly MAG-31 Corsairs hlídkovat kotviště flotily a radarové přehledové torpédoborce.

V deštivém ránu 9. dubna se Corsairy MAG-33 - VMF-312, -322 a -323 - katapultovaly z eskortních lodí USS Hollandia a White Plains a dorazily na nedaleké letiště Cadena. Pro všechny tři squadrony MAG-33 byla bitva o Okinawu jejich bojovým debutem, ačkoliv byly zformovány téměř o dva roky dříve a od té doby čekaly, až budou moci vyrazit do akce. VMF-322 dorazil z F4U-1D a další dvě perutě byly vybaveny FG-1D (licenční verze od Goodyear Aviation Works).

VMF-322 utrpěl první ztrátu před šesti dny, když na výsadkový člun LST-599 s personálem a vybavením perutě zaútočilo několik Ki-61 Tony ze 105. Sentai operující z Formosa. Jeden z bombardérů narazil na palubu lodi a vážně ji poškodil; veškeré vybavení VMF-322 bylo ztraceno, devět členů perutě bylo zraněno.

Letiště Yontan a Kadena byla v těsné blízkosti vyloďovacích pláží, kam byly zásobovány bojující jednotky. Vznikl tak vážný problém, protože lodě, bránící se před nálety ze vzduchu, často vytvářely kouřovou clonu, kterou vítr rozfoukával přes dráhy. Z tohoto důvodu se 9. dubna u Yeontanu při pokusu o přistání zřítili tři Korsei (jeden pilot zahynul) a další přistál na břehu. Aby toho nebylo málo, když protiletadlové dělostřelectvo zahájilo palbu, obě letiště zasáhlo krupobití úlomků, v důsledku čehož byli zraněni a dokonce zemřeli pracovníci námořní pěchoty. Kromě toho bylo letiště Kadena asi dva týdny pod palbou japonských 150mm děl ukrytých v horách.

12. dubna, když se počasí zlepšilo, zahájilo letectvo císařského námořnictva a armády druhý masivní útok kamikadze (Kikusui 2). Za úsvitu japonské stíhačky bombardovaly letiště Kadena a snažily se „vylodit“ nepřítele. Poručík Albert Wells vzpomínal na první vítězství dosažené VMF-323 Rattlesnakes, které byly předurčeny k tomu, aby se staly nejlépe hodnocenou námořní eskadrou v bitvě o Okinawu (jediná dosáhla více než 100 vítězství): Seděli jsme v taxících a čekali, až někdo rozhodne, co děláme. Mluvil jsem s náčelníkem pozemních služeb, který stál na křídle letadla, když jsme najednou viděli, jak na dráhu narazila řada stopek. Nastartovali jsme motory, ale předtím pršelo tak silně, že skoro všichni hned uvízli v bahně. Někteří z nás narazili vrtulemi na zem a snažili se dostat pryč. Stál jsem na těžší trati, takže jsem střílel přede všemi, i když na druhém úseku jsem měl startovat až šestý. Teď jsem nevěděl, co mám dělat. Byl jsem sám na ranveji z východu na západ. Jen obloha zešedla. Viděl jsem, jak letadlo dostalo smyk ze severu a narazilo do letištní řídící věže. Zuřil jsem, protože jsem věděl, že právě zabil některé z nás, kteří jsme byli uvnitř.